
La harina de mandioca o almidón de mandioca, es un ingrediente imperativo para la elaboración del mbeju, la sopa paraguaya, entre otros platos típicos de navidad en Paraguay, y cuya masa debe tener una consistencia fina, similar a la del almidón de maíz.
La mandioca es una especie domesticada de tubérculo, un cultivo de raíz originalmente domesticado hace quizás hasta 8.000-10.000 años, en el sur del Brasil, pasando por Paraguay, y el este de Bolivia a lo largo de la frontera sudoccidental de la cuenca del Amazonas. La mandioca es hoy en día una fuente calórica primaria en las regiones tropicales de todo el mundo, y la sexta planta de cultivo más importante del mundo.
El progenitor de la mandioca existe hoy en día y está adaptado a los ecotonos de los bosques y las sabanas. El proceso de domesticación mejoró el tamaño y el nivel de producción de sus tubérculos y aumentó la tasa de fotosíntesis y la funcionalidad de las semillas, mediante el uso de ciclos repetidos de propagación clonal; la mandioca silvestre no puede reproducirse por medio de esquejes de tallo.
No se han identificado pruebas macroscópicas arqueológicas de la mandioca en la poco investigada cuenca del Amazonas, en parte porque los cultivos de raíces no se conservan bien. La identificación del Amazonas como punto de origen se basó en estudios genéticos de la mandioca cultivada y de todos los diversos progenitores posibles, y se determinó que la selva amazónica era la forma silvestre de la planta de mandioca actual.
Se han identificado almidones de mandioca en el centro-norte de Colombia hace aproximadamente 7.500 años, y en Panamá en el Refugio de Aguadulce, hace unos 6.900 años. Se han encontrado granos de polen de mandioca cultivada en sitios arqueológicos de Belice y la costa del Golfo de México entre 5.800 y 4.500 a.c, y en Puerto Rico entre 3.300 y 2.900 años atrás. Por lo tanto, los estudiosos pueden decir con seguridad que la domesticación en el Amazonas tuvo que ocurrir antes de hace 7.500 años.
Hoy en día hay numerosas especies de mandioca y yuca en el mundo, y los investigadores todavía luchan con su diferenciación, pero investigaciones recientes apoyan la noción de que todas ellas descienden de un único evento de domesticación en la cuenca del Amazonas. La mandioca doméstica tiene más y más raíces y un mayor contenido de tanino en las hojas. Tradicionalmente, la mandioca se cultiva en los ciclos de campo y de superficie de la agricultura de roza y quema, en los que sus flores son polinizadas por insectos y sus semillas son dispersadas por las hormigas.
Los miembros de la civilización maya cultivaban el cultivo de raíces y puede que haya sido un alimento básico en algunas partes del mundo maya. Se ha descubierto polen de mandioca en la región maya a finales del período arcaico, y la mayoría de los grupos mayas estudiados en el siglo XX cultivaban mandioca en sus campos. Las excavaciones en Ceren, un pueblo maya del período clásico que fue destruido (y preservado) por una erupción volcánica, identificaron plantas de mandioca dentro de los huertos. Se descubrieron lechos de plantación de mandioca a unos 170 metros de la aldea.
Los lechos de mandioca en Ceren datan de aproximadamente el año 600. Consisten en campos de crestas, con los tubérculos plantados en la parte superior de las crestas y el agua que se permite drenar y fluir a través de las gamas entre las crestas (llamadas calles). Los arqueólogos descubrieron cinco tubérculos de mandioca en el campo, que se habían perdido durante la década de los 60.